Выход в свет альбома Reign in Blood в 1986 году позволил всерьёз говорить о Slayer как об одной из ключевых фигур жанра thrash metal. Общественность была потрясена неслыханной доселе злостью, воплощённой в двадцати минутах музыки. Не требовался глубокий анализ дискографии группы для того, чтобы сделать вывод, что следующая работа будет выполнена в том же духе: ещё быстрее, ещё тяжелее, ещё безразличнее ко всем мыслимым ограничениям и правилам.

Но 1988 год преподнёс почитателям Slayer неожиданный подарок: Jeff Hanneman и Kerry King, как основные авторы музыки, решили коренным образом изменить направление деятельности группы, открывая для себя просторы более мелодичного thrash metal и оставляя утяжелённый вариант за коллегами вроде Dark Angel, Morbid Saint и Demolition Hammer.

South of Heaven начинается с одного из самых узнаваемых произведений Slayer — заглавной песни альбома. К мелодичному гитарному вступлению присоединяются барабаны Dave Lombardo, чья игра на South of Heaven также претерпела изменения. На этой пластинке именитый барабанщик ориентировался не на скорость на пределе возможностей, а на передачу чувств, смысла песни через звуки, извлекаемые из его барабанов. Спустя ещё некоторое время композиция набирает темп, и тут слушатель сталкивается с главной неожиданностью — вокалом Tom Araya. Его пение в корне отличается от сумасшедших криков на Reign in Blood — теперь он старается петь как можно более мелодично, передавая своим местами дрожащим, местами заунывным, местами озлобленным, а, бывает, и беспомощным голосом малейшие оттенки текстов песен. Сами же тексты имеют много общего с оными на Reign in Blood — не одна песня South of Heaven посвящена войне, но в лирике Slayer начали проявляться и другие мотивы.

Все остальные композиция альбома во многом похожи на South of Heaven. Одна из наиболее выделяющихся — Mandatory Suicide, отличная, ставшая классической песня Slayer на привычную военную тему. Tom Araya сравнивает безоговорочное выполнение солдатами негуманных приказов с «принудительным самоубийством».

К ярким номерам также можно причислить Behind the Crooked Cross благодаря уникальному вокалу на этой песне, во многом инновационную композицию Silent Scream и, конечно же, Dissident Aggressor — отлично сыгранное Slayer произведение их вдохновителей — британцев из Judas Priest.

South of Heaven — это никоим образом не продолжение Reign in Blood или что-либо подобное. Это совершенно новый этап в развитии группы Slayer, осмысление которого почитателями предыдущих альбомов коллектива может произойти далеко не сразу. Но данная пластинка непременно должна пополнить коллекцию любителя тяжёлой музыки, так как является примером мало пройденного интересного ответвления thrash metal, редкого удачного соотношения между тяжестью, скоростью и мелодичностью музыки.